Năm 2018, ngành nông nghiệp Việt Nam chứng kiến tốc độ tăng trưởng cao nhất trong những năm gần đây – 3,76%. Doanh thu xuất khẩu từ lĩnh vực này là 40 tỷ USD, với thặng dư thương mại là 8,72 tỷ USD. Thủ tướng Nguyễn Xuân Phúc bày tỏ kỳ vọng ngành sẽ đáp ứng nguyện vọng của dân tộc, đồng thời đề nghị Việt Nam phấn đấu gia nhập Nhóm 15 quốc gia nông nghiệp lớn nhất thế giới.
Trong những năm 1980, Việt Nam là một quốc gia thiếu lương thực và đói khát. Dưới áp lực từ tình trạng thiếu lương thực, chính phủ đã phân bổ phần lớn đầu tư công cho lĩnh vực nông nghiệp – cho nghiên cứu và khuyến nông, tưới tiêu và cơ sở hạ tầng nông nghiệp, và các cơ sở sản xuất đầu vào nông nghiệp. Từ đó, năng suất nông nghiệp tăng nhanh, đóng góp đáng kể vào an ninh lương thực quốc gia và cạnh tranh thành công trên thị trường quốc tế với thực phẩm giá rẻ và thô.
Các chính sách nông nghiệp trong những năm 1990 đã đưa ngành này vào một số hệ thống nông nghiệp độc canh chiếm ưu thế. Độc canh lúa gạo chiếm ưu thế ở đồng bằng sông Cửu Long, và sản xuất lúa thâm canh này sử dụng nhiều phân bón vô cơ và thuốc trừ sâu gây ô nhiễm nguồn nước và vô sinh đất. Tây Nguyên của Việt Nam đã trở thành nơi sản xuất thâm canh cà phê và hồ tiêu – những loại cây trồng đã gây ra nạn phá rừng trên diện rộng và cạn kiệt nước ngầm. Mở rộng nuôi tôm dọc theo bờ biển Việt Nam đã gây ra sự tàn phá nghiêm trọng rừng ngập mặn và hệ sinh thái.
Ngoài ra, đất nông nghiệp đang chịu áp lực từ quá trình đô thị hóa và công nghiệp hóa nhanh chóng. Các hộ gia đình có diện tích đất nông nghiệp nhỏ dưới 0,2 ha tăng từ 26% năm 2001 lên 35% năm 2011.
Trong 30 năm qua, Việt Nam đã mở cửa ra thị trường quốc tế bằng cách tham gia nhiều hiệp định thương mại song phương và đa phương. Hội nhập thị trường quốc tế là một lực lượng mạnh mẽ để nâng cao ngành nông nghiệp. Các hiệp định thương mại thế hệ cũ tập trung vào việc cắt giảm thuế quan, thủ tục hải quan và các yêu cầu vệ sinh và kiểm dịch thực vật. Một “thế hệ mới” của các hiệp định thương mại gần đây – như Hiệp định Đối tác Toàn diện và Tiến bộ xuyên Thái Bình Dương, Hiệp định Thương mại Tự do và Hiệp định Bảo hộ Đầu tư Việt Nam-EU và Hiệp định Đối tác Kinh tế Toàn diện Khu vực (RCEP) – mang lại nhiều cơ hội hơn cho nông nghiệp. Nhưng chúng cũng đòi hỏi những thay đổi thể chế cơ bản đối với ngành, đặc biệt là liên quan đến các vấn đề lao động, xã hội và môi trường.
Việt Nam hiện được phân loại là một trong năm quốc gia bị ảnh hưởng bởi biến đổi khí hậu tồi tệ nhất thế giới. Sản xuất lúa bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ tăng, nguồn nước sẵn có, xâm nhập mặn và ngập lụt ở các vùng đồng bằng. Đối với các vùng có nguy cơ ngập lụt cao, nuôi trồng thủy sản là giải pháp đầy hứa hẹn trong thời gian tới. Sản xuất cà phê ở Tây Nguyên bị ảnh hưởng nặng nề bởi những thay đổi do thoát hơi nước và hạn hán thường xuyên và dữ dội. Những thách thức biến đổi khí hậu này sẽ đòi hỏi ngành phải đổi mới với các công nghệ nông nghiệp thông minh với khí hậu.
Ngành nông nghiệp Việt Nam đã có những tiến bộ vượt bậc về năng suất, sản lượng và xuất khẩu. Nhưng điều này đã đi kèm với các vấn đề sử dụng tài nguyên không hiệu quả và không bền vững, tổn thất phúc lợi nông dân, và thực phẩm kém chất lượng và không an toàn. Những người hưởng lợi lớn nhất từ sự phát triển của ngành không phải là nông dân hay người tiêu dùng trong nước, mà là người tiêu dùng nước ngoài và các tập đoàn nông nghiệp đa quốc gia lớn, những người được hưởng lợi từ chi phí lao động thấp và các quy định môi trường lỏng lẻo. Do đó, nông nghiệp khai thác tài nguyên đang mở rộng khoảng cách thu nhập giữa khu vực nông nghiệp và phi nông nghiệp và trong khu vực nông thôn. Những lo ngại về an toàn thực phẩm và suy thoái môi trường ở Việt Nam cũng đang nổi lên.
Chính phủ Việt Nam nhận thức được những vấn đề này. Đáp lại, Hà Nội đã khởi xướng một số cải cách chính sách trong ngành – bao gồm chương trình tái cơ cấu nông nghiệp, chương trình chứng nhận và thực hành nông nghiệp tốt (GAP), chương trình an toàn thực phẩm, phát triển chuỗi giá trị, hợp nhất đất đai và tự động hóa. Những chính sách này nhằm đạt được một ngành nông nghiệp đa dạng, bền vững và có giá trị gia tăng cao, nhưng đến nay vẫn chưa hiệu quả, việc thực hiện còn chậm. Hà Nội không còn đủ khả năng chi trả cho chiến lược phát triển ngành nông nghiệp do nhà nước lãnh đạo do năng lực hạn chế và suy thoái tài nguyên đất.
Vấn đề đầu tiên mà ngành nông nghiệp Việt Nam phải đối mặt dai dẳng là những thất bại về thể chế trong việc điều tiết sản xuất, các quy định về môi trường và thị trường đầu vào và đầu ra nông nghiệp. Vấn đề thứ hai là năng lực kém của ngành trong việc tạo ra và phổ biến thông tin một cách minh bạch – một vấn đề bất cân xứng thông tin. Vấn đề thứ ba là nguồn nhân lực nghèo nàn của ngành do thiếu những người trẻ, có trình độ, kỹ năng và kinh doanh.
Các chính sách và cải cách thể chế thúc đẩy đổi mới và tăng hiệu quả – chẳng hạn như cải cách hướng tới đất nông nghiệp, nghiên cứu và an toàn thực phẩm – là rất quan trọng. Kiểm soát hành chính về đất đai và quản lý nhà nước yếu kém ở cả thị trường đầu vào và đầu ra đang trì hoãn quá trình chuyển đổi của ngành nông nghiệp, điều này có thể được đẩy nhanh nếu chính phủ rút lại sự tham gia trực tiếp vào lĩnh vực này và đảm nhận vai trò hỗ trợ.
Ở ngã tư quan trọng này, trở ngại dai dẳng đối với ngành là sự yếu kém trong đổi mới công nghệ và quản lý. Chiến lược phát triển do nhà nước lãnh đạo không đủ linh hoạt để giúp ngành đối mặt với những thách thức mới phát sinh từ thị trường quốc tế, tình hình địa chính trị mới và biến đổi khí hậu. Nhưng chính phủ Việt Nam vẫn tin rằng nó có thể trực tiếp dẫn dắt sự phát triển của ngành. Chính phủ cũng chưa sẵn sàng từ bỏ quyền kiểm soát tài nguyên nông nghiệp, và hệ thống quản lý nông nghiệp công hiện tại quá lớn để bị phá vỡ. Điều này có nghĩa là tương lai của ngành nông nghiệp Việt Nam vẫn chưa chắc chắn và phụ thuộc vào việc liệu chính phủ có thể cải cách hệ thống hành chính nông nghiệp hay không.