MSG là viết tắt của Monosodium Glutamate hay còn gọi là bột ngọt, một phụ gia thực phẩm thường được sử dụng để tăng cường vị umami – vị ngon đặc trưng thường thấy trong các món ăn có thịt, nước dùng hay nước sốt. MSG được phát hiện vào đầu thế kỷ 20 bởi nhà khoa học Nhật Bản Kikunae Ikeda, người đã chiết xuất glutamate từ rong biển kombu và phát hiện ra khả năng làm tăng hương vị tự nhiên của thực phẩm.
MSG là muối natri của axit glutamic, một loại axit amin không thiết yếu có mặt tự nhiên trong nhiều thực phẩm như cà chua, phô mai, nấm và thịt. Khi thêm vào món ăn, MSG giúp làm nổi bật hương vị và mang lại cảm giác ngon miệng hơn. Chính vì lý do này, MSG được sử dụng rộng rãi trong ngành công nghiệp thực phẩm, từ mì ăn liền, đồ hộp cho đến các loại gia vị.
Tuy nhiên, MSG từng vấp phải nhiều tranh cãi liên quan đến tác động tiêu cực đối với sức khỏe. Vào những năm 1960, khái niệm “hội chứng nhà hàng Trung Quốc” ra đời sau khi một số người cho biết họ gặp phải các triệu chứng như đau đầu, buồn nôn, tim đập nhanh sau khi ăn thức ăn có chứa MSG. Tuy vậy, nhiều nghiên cứu sau đó không thể xác nhận mối liên hệ trực tiếp giữa MSG và các triệu chứng này ở người khỏe mạnh.
Theo các tổ chức y tế uy tín như Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA), Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) và Cơ quan An toàn Thực phẩm Châu Âu (EFSA), MSG được xem là an toàn khi sử dụng trong giới hạn cho phép. Các cơ quan này đều khẳng định rằng không có bằng chứng khoa học đủ mạnh cho thấy MSG gây hại cho sức khỏe ở liều lượng thông thường trong thực phẩm.
Tuy nhiên, một số người có thể nhạy cảm với MSG và gặp phản ứng nhẹ khi tiêu thụ quá mức, như cảm giác tê ở mặt, đau đầu hoặc buồn nôn. Những trường hợp này rất hiếm và không phổ biến trong cộng đồng. Để an tâm, người tiêu dùng có thể lựa chọn giảm bớt lượng MSG hoặc sử dụng các thực phẩm tự nhiên giàu glutamate thay thế.
Tóm lại, MSG là một phụ gia giúp tăng cường vị ngon tự nhiên của món ăn và được công nhận là an toàn trong mức độ sử dụng hợp lý. Như mọi thành phần khác trong chế độ ăn uống, điều quan trọng là sự cân bằng và kiểm soát lượng tiêu thụ. Việc hiểu rõ vai trò và tác động của MSG sẽ giúp người tiêu dùng đưa ra lựa chọn thực phẩm hợp lý và tốt cho sức khỏe.